Le haut barrage d’Assouan : pourquoi il a été construit et ce que l’on voit

Le haut barrage d’Assouan est une gigantesque digue de roche et d’argile barrant le Nil, construite entre 1960 et 1970 pour mettre fin au cycle des crues et des sécheresses en Égypte, stocker l’eau destinée à l’agriculture et produire de l’électricité. La visite vous mène sur la route de crête, avec le lac Nasser d’un côté et la vallée du Nil de l’autre, ainsi qu’un monument en forme de lotus dédié à la coopération soviéto-égyptienne. Nous conseillons de prévoir 30 à 60 minutes sur place, dans le cadre d’une journée plus large à Assouan.

Ce guide explique pourquoi l’Égypte a construit le barrage, ce qu’il a changé en bien comme en mal, ce que l’on voit réellement lors d’un arrêt aujourd’hui, et comment l’associer à Philae, à Kalabsha et aux autres sites situés au sud de la ville.

Qu’est-ce que le haut barrage d’Assouan ?

Le haut barrage, appelé as-Sadd al-Aali en arabe, est l’un des plus grands barrages en remblai du monde. À son achèvement, c’était le plus haut barrage en terre de la planète. Ce n’est pas un mur de béton comme le barrage Hoover, mais une montagne de roche, de sable et d’argile, soit environ 43 millions de mètres cubes de remblai, rendue étanche par un profond voile d’injection sous sa base.

Le barrage retient le lac Nasser, l’un des plus grands lacs artificiels du monde. Environ 83 % du lac se trouve en Égypte. La partie soudanaise porte le nom de lac Nubia. Dans sa partie la plus large, le lac atteint environ 35 km (22 miles), et il couvre près de 5 250 kilomètres carrés.

Ne le confondez pas avec l’ancien barrage d’Assouan, plus bas, situé à environ 7 km en aval. Les Britanniques ont construit ce barrage en granit entre 1898 et 1902, d’après les plans de Sir William Willcocks, et il a été surélevé à deux reprises au cours des décennies suivantes. Demandez à votre guide de vous le montrer, car on confond facilement les deux.

Pourquoi le haut barrage d’Assouan a-t-il été construit ?

Pendant des milliers d’années, l’agriculture égyptienne a dépendu de la crue annuelle du Nil. Une bonne année répandait l’eau et le limon sur les champs. Une crue trop forte pouvait emporter les récoltes. Une crue trop faible signifiait sécheresse et famine. L’ancien barrage aidait un peu, mais il était trop petit pour stocker l’eau d’une année sur l’autre.

Après la révolution de 1952, les nouveaux dirigeants égyptiens voulaient maîtriser entièrement le fleuve. Le projet d’un barrage bien plus grand à Assouan, conçu par l’ingénieur gréco-égyptien Adrian Daninos, fut adopté en quelques mois. Les objectifs étaient simples à énoncer et colossaux à atteindre :

• Maîtrise des crues. Un réservoir assez grand pour absorber les crues les plus fortes.
• Stockage pluriannuel. L’eau mise en réserve les années humides pouvait être relâchée les années sèches.
• Davantage de terres cultivables. Une irrigation toute l’année au lieu d’une seule saison de crue.
• Électricité. Une centrale hydroélectrique pour alimenter l’industrie et les villages.

Le barrage, enjeu de la guerre froide

Le financement a fait du barrage un drame politique mondial. Fin 1955, les États-Unis et le Royaume-Uni promirent des fonds pour le projet. Les relations se dégradèrent au cours des mois suivants et, le 19 juillet 1956, le département d’État américain retira son offre. Une semaine plus tard, le 26 juillet 1956, le président Gamal Abdel Nasser nationalisa le canal de Suez, avec l’intention d’en utiliser les revenus pour le barrage. La crise de Suez s’ensuivit.

L’Union soviétique prit alors le relais. Un premier prêt soviétique, en 1958, finança les batardeaux qui détournèrent le fleuve, et d’autres crédits suivirent en 1960. Les ingénieurs soviétiques supervisèrent les travaux et fournirent les engins lourds, tandis que des entreprises égyptiennes assuraient la construction. Le principal entrepreneur égyptien était Arab Contractors, la société d’Osman Ahmed Osman. Environ 25 000 ingénieurs et ouvriers égyptiens participèrent au chantier.

Brève chronologie

Qu’a changé le barrage ?

Des décennies plus tard, le haut barrage fait toujours débat. Voici un bilan équilibré pour vous permettre de poser les bonnes questions sur place.

Les bénéfices

• Protection contre les crues et les sécheresses. Le barrage a atténué les effets des crues de 1964, 1973 et 1988. Il a aussi protégé l’Égypte des graves sécheresses de 1972-1973 et de 1983-1987 qui ont frappé l’Afrique de l’Est et de l’Ouest.
• Davantage de terres cultivables. Environ 2 millions de feddans (près de 840 000 hectares) ont été mis en valeur, augmentant d’environ un tiers la surface irriguée de l’Égypte.
• Énergie. Douze turbines de 175 mégawatts chacune donnent à la centrale une capacité de 2 100 mégawatts. Lorsqu’elle a atteint pour la première fois sa production maximale en 1970, elle fournissait environ la moitié de l’électricité de l’Égypte et a apporté le courant à de nombreux villages pour la première fois.
• Navigation. Des niveaux d’eau plus stables ont rendu la navigation fluviale plus fiable, ce qui explique en partie pourquoi les croisières sur le Nil entre Louxor et Assouan peuvent naviguer tout l’hiver.

Le revers de la médaille

• Des populations déplacées. Le lac Nasser a englouti une grande partie de la Basse-Nubie. Entre 100 000 et 120 000 personnes ont été réinstallées en Égypte et au Soudan. En Égypte, la plupart des quelque 50 000 Nubiens concernés ont été relogés dans de nouveaux villages près de Kom Ombo, appelés la Nouvelle-Nubie. L’Égypte a commencé à verser des indemnisations en 2019 et 2020.
• La perte du limon. Les sédiments fertiles qui atteignaient autrefois les champs et le Delta se déposent désormais dans le lac. Les agriculteurs dépendent des engrais, et le littoral du Delta subit l’érosion.
• La salinisation des sols. Sans crue annuelle, la nappe phréatique reste haute et les sels peuvent s’accumuler dans les champs mal drainés.
• La pêche. Les prises de sardines en Méditerranée au large de l’Égypte se sont effondrées dans les années 1960, avant de se redresser en partie.

Comment le barrage a redessiné la carte de l’Égypte ancienne

Pour de nombreux voyageurs, c’est l’aspect le plus étonnant de cette histoire. La montée des eaux menaçait des dizaines de temples en Nubie. À partir de 1960, l’UNESCO a mené une campagne internationale de sauvetage. Vingt-deux monuments et ensembles ont été démontés et déplacés, dont les temples d’Abou Simbel, les temples de Philae, de Kalabsha et d’Amada.

Plusieurs pays ayant apporté leur aide ont reçu un temple en remerciement. C’est pourquoi le temple de Dendour se dresse aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art de New York et le temple de Debod à Madrid. Certains sites, comme la forteresse de Bouhen, n’ont pas pu être sauvés et reposent désormais sous le lac.

Quand vous visitez le temple de Philae ou Abou Simbel, vous voyez la conséquence directe du haut barrage. Un arrêt au barrage lui-même donne tout son sens à l’itinéraire dans le sud du pays.

Ce que l’on voit aujourd’hui au haut barrage d’Assouan

Mieux vaut savoir à quoi s’attendre : il s’agit d’une infrastructure nationale en activité, et non d’un site archéologique. L’intérêt réside dans l’échelle, les panoramas et l’histoire plutôt que dans les bas-reliefs. Voici ce que comprend un arrêt type, dans l’ordre où la plupart des chauffeurs l’abordent.

La route de crête et les deux panoramas

Les véhicules roulent au sommet du barrage, large d’environ 40 m (130 ft) à la crête. Votre chauffeur s’arrête généralement à un point de vue. Au sud, le lac Nasser s’étend vers l’horizon désertique. Au nord, le Nil se resserre dans sa vallée en direction d’Assouan. C’est ce contraste entre les deux côtés qui justifie la visite.

Le monument du lotus

Sur le côté ouest se dresse le haut monument de l’amitié soviéto-égyptienne. Il prend la forme d’une fleur de lotus ouverte à cinq pétales, un symbole choisi pour sa signification dans la religion de l’Égypte ancienne. Le lotus s’ouvrait au lever du soleil et se refermait au coucher, s’élevant chaque jour au-dessus de l’eau. Le monument a été construit par l’Egyptian Reinforced Cement Company.

Le pavillon d’information

Lonely Planet décrit un petit pavillon présentant les dimensions et la construction du barrage. S’il est ouvert lors de votre visite, il apporte un contexte utile en une dizaine de minutes.

Photographie

Comme sur tout grand barrage, la sécurité est présente. Selon Lonely Planet, les caméras vidéo et les téléobjectifs ne sont pas autorisés sur le site. Les photos au téléphone depuis le point de vue sont la norme. Suivez toute consigne de la police ou de votre guide, et ne photographiez jamais le personnel militaire ou de sécurité.

Comment se rendre au haut barrage ?

Le barrage se trouve au sud de la ville d’Assouan. La présentation officielle d’Assouan du ministère du Tourisme et des Antiquités le situe au-delà de Philae, l’île de New Kalabsha se trouvant plus loin. Le plus simple est de s’y rendre en voiture privée avec chauffeur, seul ou dans le cadre d’une journée guidée.

Le temps de trajet dépend de la circulation et du nombre d’arrêts. Votre chauffeur ou votre guide vous confirmera les horaires le jour même. Prévoyez le barrage avec Philae, car les deux se trouvent du même côté de la ville.

Horaires et billets

Le haut barrage n’est pas un site archéologique : le site officiel du ministère du Tourisme et des Antiquités n’indique donc ni horaires ni prix de billet pour lui. Nous n’avons pas non plus trouvé de chiffre officiel actuel auprès de l’autorité du barrage ; nous n’en indiquons donc pas ici. Si vous réservez un circuit, demandez si un éventuel droit d’accès au barrage est inclus. Si vous voyagez de façon indépendante, renseignez-vous la veille auprès de votre hôtel ou de votre chauffeur.

Les sites antiques voisins, eux, figurent dans les listes officielles. Informations publiées sur le site officiel du ministère du Tourisme et des Antiquités en octobre 2026 ; vérifiez avant de partir :

Quelle est la meilleure période pour la visite ?

Assouan est l’une des villes les plus chaudes et les plus sèches du monde. Les maximales moyennes en été restent au-dessus de 40 °C (104 °F) de juin à septembre. D’octobre à avril, le climat est bien plus agréable, avec des maximales moyennes un peu au-dessus de 23 °C (73 °F) pendant le mois le plus frais.

La route de crête est entièrement exposée, sans aucune ombre. Quelle que soit la saison, privilégiez le petit matin ou la fin d’après-midi. Commencer par le barrage, puis enchaîner avec Philae, permet de faire les deux arrêts avant la chaleur de midi. Pour un aperçu mois par mois, consultez notre guide de la meilleure période pour visiter l’Égypte.

Conseils pratiques pour votre arrêt

• Ayez votre passeport sur vous. Il est prudent d’avoir une pièce d’identité sur tout site soumis à des contrôles de sécurité.
• Protégez-vous du soleil. Un chapeau, des lunettes de soleil et de l’eau rendent un court arrêt bien plus agréable.
• Restez bref. Trente minutes suffisent pour les panoramas et le monument. Les passionnés d’ingénierie voudront peut-être une heure.
• Interrogez votre guide sur l’histoire nubienne. Un bon guide vous parlera de la réinstallation des populations autant que de l’ingénierie.

Comment associer le haut barrage aux sites voisins

Le barrage s’intègre naturellement à une boucle au sud d’Assouan. L’ordre le plus courant : l’obélisque inachevé dans les carrières de granit, puis le haut barrage, puis une courte traversée en bateau jusqu’à Philae. Si vous avez plus de temps, ajoutez Kalabsha, un temple d’époque romaine dédié au dieu nubien Mandoulis. Il a été déplacé de son île d’origine vers New Kalabsha en 1962 et 1963 à cause du barrage.

De retour en ville, le musée de la Nubie raconte la dimension humaine de l’inondation à travers des objets et une maison nubienne reconstituée. Notre guide de voyage d’Assouan présente la liste complète des choses à faire et comment les répartir sur un ou deux jours.

Si vous faites une croisière, la plupart des bateaux entre Louxor et Assouan prévoient une journée de visites à Assouan. Notre guide des itinéraires de croisière sur le Nil montre le déroulement habituel des journées. De nombreux voyageurs poursuivent aussi vers le sud jusqu’à Abou Simbel, accessible lors d’une excursion privée d’une journée en voiture à partir de $120 par personne ou en avion à partir de $360 par personne.

Visiter avec Delta Tours Egypt

Notre excursion d’une journée à Assouan, à partir de $85 par personne, est le point de départ naturel d’une journée associant le haut barrage et Philae. Précisez-nous lors de la réservation que le barrage est une priorité, et nous confirmerons les arrêts exacts pour votre date. Pour d’autres options, dont l’excursion en bateau au village nubien depuis Assouan à partir de $50 par personne, parcourez nos excursions et visites d’une journée à Assouan.

Vous préparez un voyage plus long ? Le voyage de luxe Joyaux d’Égypte de 6 jours couvre Le Caire, Gizeh, Louxor, Assouan et Abou Simbel à partir de $1,075 par personne.

Questions fréquentes

Le haut barrage d’Assouan vaut-il la visite ?

Oui, comme arrêt rapide plutôt que comme destination en soi. Les vues sur le lac Nasser et l’histoire qui relie le barrage à Philae et à Abou Simbel en valent la peine. Nous conseillons 30 à 60 minutes.

Quelles sont la hauteur et la longueur du haut barrage d’Assouan ?

Le barrage mesure 111 m (364 ft) de haut et 3 830 m (12 570 ft) de long. Il est large de 980 m à la base et de 40 m à la crête.

Quelle est la différence entre l’ancien barrage d’Assouan et le haut barrage ?

L’ancien barrage est le barrage en granit construit par les Britanniques de 1898 à 1902. Le haut barrage est le barrage en remblai, bien plus grand, situé à environ 7 km en amont et achevé en 1970, qui a créé le lac Nasser.

Qui a financé le haut barrage d’Assouan ?

L’Égypte a pris en charge tous les coûts locaux, et l’Union soviétique a accordé des prêts pour les devises, les équipements et les ingénieurs. Les États-Unis et le Royaume-Uni avaient promis un financement mais l’ont retiré en 1956.

Peut-on prendre des photos au haut barrage ?

Les photos au téléphone depuis les points de vue sont courantes. Selon Lonely Planet, les caméras vidéo et les téléobjectifs ne sont pas autorisés. Suivez toujours les consignes du personnel de sécurité.

Combien coûte le billet pour le haut barrage d’Assouan ?

Le ministère du Tourisme et des Antiquités ne publie pas de prix de billet pour le barrage, car ce n’est pas un site archéologique. Demandez à votre voyagiste ou à votre hôtel si un droit d’accès s’applique le jour de votre visite.

Le haut barrage est la clé pour comprendre la carte moderne du sud de l’Égypte, du lac Nasser aux temples sauvés des eaux. Pour l’intégrer à une journée privée et détendue avec Philae et d’autres sites, découvrez nos excursions privées à Assouan et dites-nous ce qui compte le plus pour vous.

Image principale : le lac Nasser vu depuis le haut barrage d’Assouan. Photo : Ovedc / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0